La légende, de tous temps, se nourrit de hauts "faits d'armes" mais elle génère, également, au sein de nos esprits tourmentés, l'interpellation face à l'imagination fertile et au courage irrationnel de ceux qui la portent aussi haute. Les balbutiements de la "petite reine" puis son essor capricieux, dues à l'instabilité chronique des frontières de l'époque, n'y sont pas étrangers. C'est la raison pour laquelle les "icônes", véritables images d'Epinal en ces temps austères où l'âpreté est le lot quotidien de l'individu, et les situations rocambolesques, voir dantesques, y pullulent. Et, s'il est un coursier qui s'identifie le mieux aux "Forçats de la Route", nés de l'imagination d'un journaliste Bourbonnais un jour de juillet 1924, c'est bien le "Vieux Gaulois" de cette démentielle et ahurissante "Primavera" 1910.

Son éblouissante épopée neigeuse "oubliée", deux ans donc, lui seront nécessaires pour panser ses plaies et ses bleus à l'âme. Mais "l'Homme de Bronze" est, indéniablement, l'archétype des situations "Hitchockiennes". Virtuel leader de la Grande Boucle 1913 lors du franchissement des Pyrénées, Eugène Christophe est victime d'un sempiternel incident de course. Sous la forme d'un bris de potence de fourche, cette fois-ci, voilà notre "Yéti" de 1910 face à ses vieux démons d'hier qui ressurgissent inéxorablement. Nous sommes, alors, dans la descente infernale du "toit" du Tour. Le Tourmalet ne connaît pas encore la même notoriété que de nos jours et pour cause, le passage des sites montagneux est relativement récents et celui du géant pyrénéen n'a que quatre ans d'âge. Le "Vieux Gaulois", dépité et les yeux hagards, scrute, au hazard, un éventuel secours utopique puis, saisissant, machinalement, d'une main, à la vigueur improbable, les restes éparses de sa monture disloquée, se met en route et commence à errer parmi les sentes et les chemins escarpés comme il se l'était, déjà, suggéré trois ans auparavant.

La neige absente, la tâche n'en est, toutefois, pas moins ardue. Sa marche est "Homérique" et d'une banalité déconcertante. S'entravant dans la rocaille félone, le pied, empreinté de l'homme de la ville, s'enracine dans les ronces rebelles et se vautre dans les ornières insidieuses. Le "Parisien" s'égare dans ses incertitudes à la recherche d'un "je ne sais trop quoi" symptômatique dans ce genre d'exercice périlleux. Au bout d'une agonie pédestre plus mentale que physique , néanmoins, de dix bornes, notre "bédoin" des cîmes entre-apercevra le crépuscule de son cauchemar. Ce répit salvateur est matérialisé par une forge sise à mi-pente du Tourmalet au lieu-dit, providentiel pour notre compagnon d'infortune, de Sainte-Marie de Campan.

Devant un parterre de commissaires malveillants et d'autochtônes éberlués, le coursier accidenté se montre, lors de la réparation de son outil, d'une adresse inouie doublée d'un savoir faire exceptionnelle. Cet ancien apprenti serrurier est volubile à souhait et même des aides circonstencielles, qui lui vaudront quelques minutes de pénalités supplémentaires, n'ôteront, en aucun cas, sa fougue communicative. Il va sans dire que, pendant que notre ami s'escrimait au prise, qu'il était, avec sa monture récalcitrante, ses camarades de route convergeaient , plus ou moins béatement, vers Luchon, terme de l'étape du jour.

Le "Vieux Gaulois" se présentera, à son tour, sur la ligne mais bien après les autres à la fermeture des contrôles, en outre. La messe était dîte pour l'"ermite malgré lui". Son principal adversaire, pour la victoire finale, son co-équipier, de chez Peugeot, le "Basset" Philippe Thys, membre du royaume d'Outre Quiévrain, endossera la tunique jaune le soir même. Déçu, éreinté mais nullement découragé, le bougre, il mettra un point d'honneur à tout mettre en oeuvre pour aider son nouveau leader a triompher à Paris. Philippe Thys, ajoutera deux succès, dans la Grdne Boucle, à son palmarès en 1914 et 1920.

Les esprits chagrins n'ont pas fini de cogiter sur la déconvenue de notre héros en l'an 1913, mais, je vous en prie, tounés la page... Nous sommes sur le Tour de France 1919, du côté de Valenciennes à Raismes, plus précisément, et Eugène Christophe dit "Cricri", depuis ses "exploits" passés, s'est paré de jaune. Le "bonhomme" est aux anges. Il vient d'avoir trente quatre ans et c'est l'année ou jamais, qu'on se le dise, et tous, inconditionels et suiveurs, se le disent. L'épreuve de ses rêves et, plus sûrement, de ses insomnies lui tend les bras, elle semble prête à l'"épouser", il semble l'avoir dompté, enfin !

Soudain, au hasard d'un virage anodin, les deux fourreaux de sa fourche cèdent. La vie semble être devenue, pour notre ami, un éternel et cruel recommencement. Une heure et quarante minutes de besogneux labeurs lui seront nécessaires pour rafistoler sa bécane et c'est le Belge Léon Scieur qui recevra les lauriers, tant convoités, dans la capitale. Le "Vieux Gaulois", sera, néanmoins, le vainqueur moral de ces deux éditions 1913-19, une souscription engagée par le quotidien "L'Auto", lors de sa déveine de 1919, lui rapportera une somme plus importante que le prix du lauréat. Mais le "Vieux Gaulois", soyons en sûr, semble plus proche de Xénophon que de Cupidon et cette manne providencielle ne saurait enfouir la détresse et l'amertume qui l"habitera jus'à sa mort.

Voyez vous, la légende n'est pas, uniquement, le privilège d'élus flamboyants ou de "Campionissimo" immaculés et j'en veux pour preuve, une autre facette "abracadabrantesque" de notre inénarrable "magicien" de la poisse. Sur le Tour 1922, Eugène Christophe ira, dans son délire, jusqu'à chavaucher, à Valoire, la bicyclette d'un écclésiastique, empruntée pour la circonstance à l'homme d'église, en raison d'un énième bris de son vélo. Mais l'histoire, la vraie, celle des chiffres,des bilans et des technocrates ne retiendra qu'en onze Tour de France le "Vieux Gaulois" n'en aura remporté aucun ! Alors que la légende vive...

Michel Crépel

Palmarès du Tour de France

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